【作者簡介】
吳敬梓(1701-1754年)，清小說家，字敏軒，號粒民，晚號"文木老人"、秦淮寓客，安徽全椒人。雍正諸生。早年生活豪縱，后家業衰落，移居江寧。乾隆初薦舉博學鴻詞，托病不赴，窮困以終。工詩詞散文，尤以長篇小說《儒林外史》成就最高。又有《文木山房集》、《文木山房詩說》等。
吳敬梓出身望族。其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓1722年(康熙六十一年)考取秀才，同年父親病逝。由于不善于治理生計，他過著揮霍浪子生活。1729(雍正七年)，他應科舉時，被斥責為"文章大好人大怪"，遭到侮辱。后憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。1736年(乾隆元年)，吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他"堅以疾篤辭"，從此不再參加科舉考試。至晚年，常處于饑寒交迫。這樣的個人經歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。他把這些觀點反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對丑惡的事物進行深刻的揭露。
【故事背景】
《儒林外史》是我國文學史上一部杰出的現實主義長篇諷刺小說?！度辶滞馐贰穼懙氖恰叭辶帧敝巴馐贰?。換句話說，《儒林外史》不是正史，不體現官方意志，也不是稗官野史，其主旨是“寫世間真事”窮極文人情態，針砭時弊，諷喻世人。
作者吳敬梓生活在清政權已趨穩固的時代，而科舉制度已經過興盛之期，顯露出它的弊端。文士們醉心舉業，道德淪喪?！度辶滞馐贰分饕鑼憣ο鬄槿辶治氖?，正如魯迅所說“機鋒所向，尤在士林”。書中人物，大都有當時真人真事做影子。為避免清代統治階級的迫害，吳敬梓故意把故事背景說成明代。作者托明寫清，目的是要塑造生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像，生動描繪吃人的科舉制度、禮教制度和腐敗的政治體制，展現了一幅封建科舉時代的社會風俗畫卷。
【內容簡介】
《儒林外史》是我國一部著名的古典長篇諷刺小說，主要描寫封建社會后期知識分子及官紳的活動和精神面貌，成功塑造生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像。反映了封建社會末期腐朽黑暗的社會現實，批判了八股科舉制度，揭露了反動統治的罪惡和虛偽。
整書開首以王冕“視功名如糞土”為引子“敷陳大義”，把歷史上王冕追求功名的舊事一概不提，塑造了一個高人的形象，然后描寫的是周進、范進一批八股學士，包括王惠、荀玫，都不再是多少光鮮亮麗的形象。荀玫等人之后，《儒林外史》中大著筆墨的便是蘧公孫婁公子一批官宦之后了，也不過是附庸風雅之輩，接著又引出馬二先生匡超人等一批人物來，坑蒙拐騙，混跡“文壇”上。
最后作者寫下琴棋書畫四大奇人，身有一技之長，謀生吃飯，閑暇便做“學問”，自言“我也不是要做雅人。也只為性情相近，故此時常學學。至于我們這個賤行，是祖父遺留下來的，難道讀書識字，做了裁縫就玷污了不成?況且那些學校中的朋友，他們另有一番見識，怎肯和我們相與!而今每日尋得六七分銀子，吃飽了飯，要彈琴，要寫字，諸事都由得我。又不貪圖人的富貴，又不伺候人的顏色，天不收，地不管，倒不快活?”
【小說主題】
全書一開始就通過周進、范進中舉前后的悲喜劇，揭示了科舉制度是怎樣腐蝕著文士的心靈，以及士子們熱衷科舉不過是為了爬上統治階級地位，升官發財，騎在人民頭上，作威作福。一群考取科名的讀書人，他們出仕則為貪官污吏，居鄉則為土豪劣紳，從而進一步暴露了科舉制度的罪惡，同時也反映了當時政治的腐敗。
【藝術特色】
第一，卓越的諷刺手法。
《儒林外史》以諷刺作為全書的一個重要方面，而諷刺手法又表現出多樣性，具有鮮明的獨創性。這是此書的最主要特色。
首先，《儒林外史》善于將諷刺對象的喜劇性與真實性結合起來。作者“秉持公心，指摘時弊”(魯迅《中國小說史略》)，以客觀的態度去處理事物，不以主觀偏見去閹割對象的豐富內容。
小說中許多人物都有生活原型，如馬純上取材于馮粹中，杜慎卿取材于青然先生，，杜少卿也是以吳敬梓自己為生活原型等。作者注意表現對象身上的喜劇性因素，又將之還原到生活之中。
其次，《儒林外史》還善于將諷刺對象的喜劇性與悲劇性結合起來，使這部書不僅成為一部儒林丑史，而且成為一部儒林痛史。吳敬梓善于“從悲劇中發現喜劇”。
他筆下的喜劇性人物都有某種悲劇性;如周進、范進都是出身社會最下層、為了生活而不得不掙扎著向上爬的悲喜劇人物。
再次，用夸張法和對照法將喜劇因素放大。
第二，《儒林外史》提供了全新的敘事框架，采用淡化情節與白描手法反映真實的生活。
《儒林外史》排除了激烈的戲劇化的矛盾沖突，大力描寫平平淡淡、細瑣平常的生活，這一特色比同樣是采用寫實手法的《紅樓夢》還要突出，如“馬二先生游西湖”一節，只寫他如何在西湖邊拜宋徽宗字畫、請仙問功名、吃面喝茶、看雞鴨魚肉、看女人等小事，便寫出了他的迂儒本色。
由于《儒林外史》是一部主角不斷變換的長篇小說，基本上不可能通過詳細描寫其一生經歷，以及在曲折的故事情節中表現人物的性格特點和精神世界。所以，吳敬梓把重點集中在人的性格中最刺目的特征上，從而深入細致地表現一個相對靜止的人生相，用白描手法來速寫和漫畫人物，給讀者留下深刻印象。
