《活地獄》是晚清譴責小說中的上品，全書由十五個各自獨立的短篇小說組成，作者以犀利的筆鋒暴露了官僚的貪婪無恥，衙役的橫行無忌，刑罰的殘酷惡毒，如果說李伯元是全景式地向官僚機構全面猛轟的第一人，那么，《活地獄》應為特寫式地集中暴露衙門黑暗的第一書。
