日本侵略中國是蓄謀已久、準備充分的。1867年，明治天皇睦仁登基伊始，即在《天皇御筆信》中宣稱“開拓萬里波濤，宣布國威于四方”，蓄意向海外擴張。1871年，近代中日兩國簽訂了第一個條約《中日修好條規》，第一款：“嗣后大清國、大日本國倍敦和誼，與天壤無窮。即兩國所屬邦土，亦各以禮相待，不可稍有侵越，俾獲永久安全?！?這是一個平等的條約。
但日本并沒有遵守這一條約，而是積極向中國擴張。1872年，日本開始侵略中國附屬國琉球，準備以琉球為跳板進攻臺灣。1874年，發生了琉球漂民被臺灣高山族殺死的事件，日本利用清朝官員的糊涂，以琉球是日本屬邦為借口大舉進攻臺灣島，這是近代史上日本第一次對中國的武裝侵略。但日本和中國實力懸殊，加上水土不服，日軍失利。在美英等國的“調?！毕?，日本向清朝勒索白銀50萬兩，并迫使清廷承認日軍侵臺是“保民義舉”（即間接承認琉球人是日本屬民），從臺灣撤軍。由于清廷的軟弱無能，日本于1879年完全并吞了琉球王國，改設為沖繩縣。
隨后，日本又開始侵略中國的另一個屬國-朝鮮。1876年，日本以武力打開朝鮮國門，強迫朝鮮政府簽訂《江華條約》，取得了領事裁判權等一系列特權。該條約第一條即宣稱“朝鮮為自主之邦，保有與日本國平等之權” ，把朝鮮的宗主國清朝排斥在外。1882年，朝鮮發生壬午兵變，中日兩國同時出兵朝鮮，清軍雖然在這次事件中壓制住日軍，但日本還是在《濟物浦條約》中取得了在朝鮮的派兵權和駐軍權。1884年，日本幫助朝鮮開化黨發動甲申政變，企圖驅逐中國在朝鮮的勢力。袁世凱率清軍擊敗了日軍，鎮壓了政變。但日本同清朝訂立了《天津會議專條》，規定中日兩國同時從朝鮮撤兵，兩國出兵朝鮮須互相通知?！?a rel="nofollow" target="_blank" style="color:#4990E2;text-decoration:none;">濟物浦條約》使日本取得了以保護公使館為由出兵朝鮮的權利，《天津會議專條》使日本取得了與中國在朝鮮共同行動的權利，這兩個條約為甲午中日戰爭埋下伏筆。
