漢末大亂，連年烽火，蔡文姬在逃難中被匈奴所擄，流落塞外，后來與左賢王結成夫妻，生了兩個兒女。在塞外她度過了十二個春秋，但她無時無刻不在思念故鄉。曹操平定了中原，與匈奴修好，派使節用重金贖回文姬，于是她寫下了著名長詩《胡笳十八拍》，敘述了自己一生不幸的遭遇。琴曲中有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本。曲調雖然各有不同，但都反映了蔡文姬思念故鄉而又不忍骨肉分離的極端矛盾的痛苦心情。音樂委婉悲傷，撕裂肝腸。
《胡笳十八拍》是古樂府琴曲歌辭，一章為一拍，共十八章，故有此名，反映的主題是“文姬歸漢”。漢末戰亂中，蔡文姬流落到南匈奴達十二年之久，她身為左賢王妻，卻十分思念故鄉，當曹操派人接她回內地時，她又不得不離開兩個孩子，還鄉的喜悅被骨肉離別之痛所淹沒，心情非常矛盾。
