清代之時，徽州人以經商名馳天下，是為“徽商”。
卻說江南有一小鎮，名為桑河，面積不大，卻為水路交通之中間站，每日里客商來往不斷，甚是熱鬧。桑河鎮上有一家胡記客店，老板娘柳鳳英精明能干，雖然丈夫天天斗雞走狗，無所事事，她卻和小伙計小德伢共同支撐門面，將客店管理得井井有條，不光招待客人吃住，還兼賣瓜子、麻糖、草鞋等日常吃穿用度之物。
有一回，店中來了一位叫蔡鳴鳳的客人，他身染疾病，又無仆從照顧，孤身一人投宿在店里。柳鳳英是熱腸之人，將他安頓在店內，為他延醫治病，抓藥熬藥，盡力照顧于他。蔡鳴鳳誠厚敦實，不像別的客人那般貪戀她的美貌，便做些越禮之舉，他對她向來恭謹有禮。柳鳳英與他閑談，得知他伶仃一人，即無父母兄弟，也無妻室兒女。她受丈夫閑氣太多，見了這樣的良人，自然待他與別人不同。她卻不知這蔡鳴鳳因為與妻子不和，才負氣出來，他不說已經娶妻，實在是氣憤之言。蔡鳴鳳受妻子冷落，困頓潦倒之中，得遇柳鳳英這樣仗義相助，感激不必說，一來二去，竟與她互相傾慕，不覺日久生情，瞞著胡家人，與她結下私情。
